Этот египетский линкор преодолел марафонское плавание в открытой воде с легкостью, изяществом и благородством.
Египетский пловец по имени Абдель Латиф Абу Хейф: легенда не о бассейне, а об открытой воде. Если вы не слышали о нем, вы не одиноки. За пределами его родной страны, где в его честь были названы улицы и дети, и его чествовали везде, где бы он ни был, имя Абу Хейфа знакомо лишь небольшому кругу любителей марафонских гонок на открытой воде.
Даже в расцвете сил Абу Хейф не имел ни малейшего представления о том, как выглядит чемпион по плаванию. Он был ростом 5 футов 10 дюймов и широкоплечим, но далек от точеного телосложения, которое большинство из нас ассоциирует с элитными пловцами. На самом деле, чтобы не придавать этому большого значения, при весе около 95 кг (15-е место) Абу-Хейф был немного пухлым. Его прозвище было «Крокодил Нила», но недобрые люди могли бы сказать, что бегемот был более подходящим. Даже один из его поклонников однажды сказал, что эмблемой Абу Хейфа было бы: «Большой набор красивых белых зубов в дружелюбной улыбке и изображение огромного живота».
Его аппетит был известен, и его ритуал перед гонкой, как говорили, включал в себя съедение двух целых жареных цыплят. Конечно, крепкое телосложение - не помеха для пловца на открытой воде; на самом деле в марафонском плавании это преимущество. В своей непревзойденной карьере Абу Хейф успешно выступал на высшем уровне в течение 19 лет. Его сила в соревнованиях стала легендарной: как бы далеко ни заходили соревнования, он мог идти дальше и обычно быстрее.
Первая крупная победа Абу Хейфа произошла в 1953 году, когда он выиграл гонку на 29 км вдоль реки Сены во Франции. К 1955 году он был признан одним из лучших пловцов-марафонцев мира и был приглашен принять участие в гонке через Ла-Манш в том же году. С тех пор, как они начались в 1950 году, египетские пловцы выиграли все завершенные соревнования, кроме соревнований 1954 года, в которых Баптиста Перейра из Португалии полностью победил Мариха Хасана Хамеда. На Абу Хейфа оказывалось давление, чтобы вернуть Египет на вершину пьедестала почета.
Гонку спонсировал Билли Батлин, и в 1955 году приз победителя составил 1000 фунтов стерлингов - достаточно, чтобы купить дом приличного размера. Такие денежные призы привлекали лучших пловцов. Среди тех, кто вместе с Абу Хейфом на пляже во Франции, были грозный американский чемпион по открытой воде Том Парк, Сидер Гвискардо из Аргентины и Джек Макклелланд из Белфаста (основной работой которого была профессиональная борьба). Пловцы отправились в путь в ясную погоду, но легкая неровность поверхности сделала их утомительными. На протяжении большей части гонки Абу Хейф и Парк находились в пределах нескольких минут друг от друга, но по мере приближения берега египтянин развернул свой фирменный шквал. Проведя почти 12 часов в воде, он на 17 минут ясно понял и выиграл. Третьим, отставшим более чем на час и единственным другим финишером, был Дэмиен Бельтран из Мексики.
Хотя его конкуренты, должно быть, боялись увидеть его имя в стартовом списке, Абу Хейф был популярной фигурой, известной своей улыбкой и жизнерадостным характером. К тому же он был чрезвычайно щедрым. В 1952 году, после победы в гонке на Сене, он отдал свои призовые деньги недавно парализованному французскому пловцу Жоржу Валери. После победы в Ла-Манше Абу Хейф пожертвовал свой выигрыш - целую 1000 фунтов стерлингов - семерым детям пловца, утонувшего годом ранее.
Любые амбиции выиграть больше гонок за Ла-Манш рассыпались в облаках дыма в 1956 году, когда Египет национализировал Суэцкий канал. В отместку Билли Батлин запретил египетским пловцам вход. (Позже, когда стало ясно, что это не заставило президента Абдель Насера изменить свое мнение, Великобритания, Франция и Израиль приступили к осуществлению плана Б и начали военное нападение на Египет.) В отсутствие Абу Хейфа победу одержал Том Пак. 1956 год, затем Грета Андерсен из Дании выиграла в 1957 и 1958 годах, победив всех мужчин. К 1960 году гонка свернулась.
Вероятно, самым сложным заплывом, который когда-либо совершал Абу Хейф, был забег на 60 миль через озеро Мичиган, США, состоявшийся в 1963 году. Это 60 миль - другими словами, 96,5 км; еще один способ, ваш местный бассейн длиной 3860, но с волнами, течениями, без мелководья, в котором можно отдыхать, и с температурой воды 11 ° C. Он пробыл в воде почти 35 часов и финишировал первым в том, что остается самым длинным заплывом на открытой воде, когда-либо проводившимся.
Этот заплыв на озере Мичиган стал началом эпохи почти полного господства. В 1964, 1965 и 1968 годах Абу Хейф был чемпионом мира, титул определился после серии марафонских гонок. В одном случае он должен был участвовать в эстафете один час в пути и один час в отключке с итальянским гонщиком Хулио Трэвелло, но после первого часа Трэвелло заболел и попал в больницу. Абу Хейф продолжал в одиночестве 30 часов, спустя много времени после того, как другие участники остановились. Он выигрывал большинство своих гонок, а в тех, которые он не выигрывал, он почти всегда был на подиуме. Фактически, в 68 гонках высшего дивизиона между 1953 и 1972 годами он финишировал за пределами тройки лучших только 12 раз.
Каким-то образом, помимо своей карьеры в плавании, Абу Хейф также нашел время, чтобы окончить Военную академию Сандхерста, получить звание полковника египетской армии, стать опытным пианистом, выучить шесть языков, жениться на известной греческой оперной звезде и завести семью. Будь он североамериканцем или европейцем, Абу Хейф почти наверняка был бы известен гораздо лучше, чем сегодня. Когда он умер 22 мая 2008 года в возрасте 79 лет, Египет потерял одного из своих любимых и самых экстравагантно одаренных сыновей.